Les substances externes qui provoquent des allergies sont appelées allergènes. L'exposition peut survenir lorsque l'allergène est inhalé, avalé, injecté ou entre en contact avec les yeux, les voies respiratoires ou la peau. La réponse immunitaire n'est pas due à la nature nocive de l'allergène mais à une reconnaissance erronée de la substance comme nocive.

Le système immunitaire fait partie du corps et est composé de cellules et de leurs produits chimiques, qui travaillent ensemble pour garder le corps exempt d'agents nuisibles tels que les infections. Chez certaines personnes, cette réaction est déclenchée par le pollen, certains aliments, certains champignons appelés moisissures, les acariens et les piqûres d'insectes.

Toute substance reconnue par le système immunitaire est un antigène. Dans le cas des personnes allergiques, les allergènes sont captés par certaines cellules, appelées cellules présentatrices d'antigènes, qui les traitent et leur permettent d'être reconnues et d'alerter le système immunitaire inné de leur présence.

Cela provoque l'activation de tous les lymphocytes en patrouille (un type de cellule immunitaire) qui entrent en contact avec ces antigènes présentés par les cellules. Chez les personnes non allergiques, lorsqu'un lymphocyte B reconnaît qu'il vient de trouver un antigène étranger, il retourne au ganglion lymphatique le plus proche de son emplacement actuel et se transforme en plasmocyte.

Les plasmocytes sont des usines d'anticorps. Ils sont conçus pour produire de grandes quantités d'IgE spécifiques construites pour se verrouiller exactement sur l'antigène rencontré par le lymphocyte B. Ainsi, le lymphocyte B activé finit par déverser un flot d'anticorps IgE spécifiques qui se fixent à tous les mastocytes ou basophiles en circulation qu'ils rencontrent.

Lorsque ce complexe rencontre une cellule immunitaire qui présente le même antigène, il s'y verrouille dans une prise de mort à trois voies, tandis que le basophile ou le mastocyte éclate en ouvrant ses paquets de médiateurs inflammatoires comme l'histamine.

Le résultat est les symptômes classiques de l'allergie. Ceux-ci incluent un nez bouché ou qui coule, des éternuements violents, des problèmes respiratoires dus à un gonflement des voies respiratoires, une inflammation des sinus, une gastrite et des nausées, des éruptions cutanées et des démangeaisons.

Le problème ici n’est pas lié à la réponse immunitaire elle-même, mais au fait que le système immunitaire de l’individu allergique ne peut pas faire la distinction entre une protéine étrangère nocive et non nocive. C'est pourquoi ces personnes réagissent violemment aux antigènes vraiment inoffensifs.

La chose curieuse à propos de nombreuses allergies est que la première exposition ne provoque aucune réaction. Ce qui se passe, c'est que la personne devient sensibilisée - le système immunitaire prend note de la molécule étrangère ou de l'allergène et commence à monter sa réponse hostile, tout prêt pour la prochaine rencontre.

Certaines des cellules plasmatiques formées à partir du premier lymphocyte B ayant réagi à l'antigène se transforment en cellules mémoire qui préservent la mémoire à long terme de l'antigène. La prochaine fois que la personne rencontre cet allergène, même lors d'une exposition mineure, une réaction allergique se produit sous la forme d'une production rapide d'anticorps spécifiques à grande échelle contre l'antigène rencontré.

Dans certains cas, l'allergie prend une forme potentiellement mortelle, les voies respiratoires gonflant au point d'empêcher pratiquement la circulation de l'air, les vaisseaux sanguins se dilatent tellement que la pression artérielle baisse fortement et la personne peut vomir ou s'évanouir.

La plupart des allergies produisent d'abord des symptômes sur la peau, les voies respiratoires, les muqueuses et les intestins, en raison de la libération d'histamine par les mastocytes dans ces régions. Alors que les symptômes commencent généralement immédiatement, chez certaines personnes, cela peut prendre des heures ou des jours avant que la sensibilisation ne se produise.

Les allergies sont également appelées hypersensibilités, mais toutes les hypersensibilités ne sont pas des allergies. Par exemple, l'intolérance au lait est causée par l'absence ou la carence d'une enzyme appelée lactase qui décompose le sucre du lait (lactose).

En conséquence, ce sucre s'accumule dans l'intestin, fournissant un terrain fertile pour diverses bactéries, ce qui provoque les symptômes typiques de crampes abdominales, de flatulences et de diarrhée en raison des sous-produits toxiques d'une activité bactérienne excessive.

Antécédents d'allergies

En 1906, Clemens von Pirquet a été le premier à décrire les allergies comme une réaction modifiée ou altérée du système immunitaire en réponse à une exposition à des protéines étrangères. De nos jours, le terme est pris pour désigner une réaction exagérée à des substances étrangères.

Quelle est la fréquence des allergies?

Les allergies sont assez fréquentes. Environ un quart des personnes au Royaume-Uni ont eu une allergie à un moment de leur vie, et nombre d’entre elles sont des enfants.

Ce nombre est en augmentation, en raison de niveaux de pollution de plus en plus élevés, mais aussi peut-être en raison d'une propreté obsessionnelle qui empêche le système immunitaire en développement de s'exercer à des antigènes vraiment nocifs.

En conséquence, il commence à activer chaque substance étrange qu'il voit, qu'elle soit neutre, amie ou ennemie. C'est ce qu'on appelle l'hypothèse de l'hygiène et a trouvé pas mal de preneurs au cours des dernières décennies.

Un autre facteur possible de l'augmentation des allergies dans la population générale est la présence de l'atopie. L'atopie est la tendance héréditaire à développer des réactions allergiques telles que la rhinite allergique, l'asthme et la dermatite atopique ou l'eczéma, chez les individus qui réagissent hyper-réagissant aux allergènes inhalés ou alimentaires.

Les allergies et leurs complications coûtent cher. Selon la Asthma and Allergic Foundation of America (2002), les allergies sont la sixième cause de maladie chronique aux États-Unis. Les allergies annuelles coûtent environ 18 milliards de dollars.

Types d'allergènes

Les allergènes qui peuvent mettre la vie des personnes allergiques en danger sont généralement inoffensifs chez les personnes non allergiques.

• Les allergènes courants comprennent:

spores de moisissure poussant dans des espaces humides; acariens; pollen d'herbe et d'arbre; poils d'animaux ou flocons de peau; allergènes alimentaires; principalement des fruits à coque, du poisson et des crustacés, du soja et des œufs

• Les allergènes cutanés ou allergènes de contact comprennent:

latex; nickel; caoutchouc; conservateurs; colorants comme les teintures capillaires

• D'autres allergènes comprennent :

les piqûres d'abeilles ou de guêpes, des médicaments comme les sulfamides et les antibiotiques pénicillines, les inhibiteurs de l'aspirine et des prostaglandines et certains anesthésiques.

Diagnostic des allergies

S'il est facile de diagnostiquer la présence d'une allergie, la recherche de la cause est plus compliquée. Il est généralement réalisé à l'aide d'un test cutané, ou test d'allergène, où des quantités infimes de multiples allergènes potentiels sont injectées dans la peau, souvent dans le dos ou le bras.

La présence d'un gonflement allergique autour de toute piqûre pourrait signifier une allergie à cette substance. Des tests épicutanés pour les allergies plus lentes et des tests sanguins, ainsi que des tests de provocation, sont également effectués dans les situations où ils sont nécessaires.

Traitement des allergies

La meilleure façon de gérer une allergie est de la prévenir, en évitant les allergènes possibles ou avérés. Par exemple, nettoyer la maison pour se débarrasser des acariens et des spores fongiques, garder les fenêtres fermées pendant la saison pollinique et déshumidifier l'air pour éviter l'accumulation de moisissures peut aider à prévenir les allergies à la maison.

Si une allergie survient, des antihistaminiques et des stéroïdes sont utilisés pour supprimer les symptômes de l'attaque, mais ils ne peuvent pas guérir l'allergie elle-même.

SOURCES : News Medical